home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 38The Games Congress Plays
  2.  
  3.  
  4. Lawmakers scheme to raise their pay while pretending otherwise
  5.  
  6.  
  7.     "That's what leaders are for, to take the heat," drawled
  8. House Speaker Jim Wright, sporting his trademark country-boy
  9. grin. It has seldom been hotter than it has been since plans
  10. for a 51% pay hike for top Government officials, including
  11. members of Congress, touched off a political fire storm.
  12.  
  13.     Disk jockeys across the country broadcast Wright's telephone
  14. number, provoking a barrage of angry calls from outraged
  15. citizens. Republican Senator Gordon Humphrey of New Hampshire
  16. juxtaposed a bandit's mask with a portrait of Wright, solemnly
  17. intoning that "a pay raise without a vote is stealing." Later
  18. Humphrey came as close to blows as Senators ever do with fellow
  19. Republican Ted Stevens of Alaska, who favors the pay hike,
  20. during a heated exchange at a committee hearing on the subject.
  21. Some of Wright's House colleagues, the vast majority of whom
  22. want the raise, have started comparing him, unfavorably, with
  23. Sam Rayburn, another Texan who once occupied the Speaker's
  24. chair.
  25.  
  26.     Unless rejected by both houses of Congress, the raise,
  27. recommended by a salary-review commission composed of wealthy
  28. Washington insiders, will automatically go into effect this
  29. week. But last week Wright, who had steadfastly refused to
  30. schedule a vote on the pay increase for Congress, judges and
  31. other high-ranking Government officials, tried to turn the
  32. thermostat down a notch. He conducted his own confidential poll
  33. of House members -- with results startlingly different from
  34. those obtained by news organizations. Nearly 60% of the
  35. lawmakers told Wright they wanted the raise to go through
  36. without a vote. Polls in which members were named and positions
  37. stated showed upwards of 60% wanting to vote on, and thus kill,
  38. the measure.
  39.  
  40.     Just hours before the Senate righteously denounced and
  41. rejected the pay raise (knowing full well that the House would
  42. ride to the rescue), a wilted Wright reversed field, declaring
  43. that the House would vote after all -- to reduce the pay hike,
  44. once it goes into effect, to 30%. That would still leave the
  45. lawmakers with a hefty increase, from $89,500 to $116,350,
  46. rather than to $135,000. (Since Congress received its last
  47. raise, a 16% increase in 1987, inflation has remained at an
  48. annual rate of just 4.4%.) Or as Wright and members seeking
  49. re-election next year hope voters see it, the House vote will
  50. reduce congressional pay, since the new salaries will be in
  51. effect when the vote is taken on Thursday.
  52.  
  53.     In an attempt to mollify the 98% of the populace that earns
  54. less than members of Congress do now, the House will also vote
  55. to ban honorariums -- fees for speaking, or just showing up, at
  56. special-interest-group functions. Wright noted that since, under
  57. current rules, members are allowed to keep up to $26,000 a year
  58. in honorariums, "they'll come out about the same in income" with
  59. the 30% raise. But few House members earn the maximum in
  60. honorariums, so most will be better off. The House bill will
  61. also cut back salary increases for Executive-department
  62. officials and judges, even though the Constitution prohibits
  63. reducing judges' pay. "We'll let them fight it out," presumably
  64. through a court challenge, says the Speaker.
  65.  
  66.     Wright's disingenuous scheme is by no means certain of
  67. approval by the Senate, where foes have abandoned hope of
  68. preventing the pay hike and will instead try to rescind it
  69. fully some weeks or months from now. The Senators' ardor,
  70. however, may subside once those fatter paychecks begin landing
  71. on their desks.
  72.  
  73.  
  74.